Il mistero del Caravaggio ritrovato

A metà marzo 2021, la casa d’aste Ansorena di Madrid inviò il catalogo della sua prossima vendita a collezionisti, storici dell’arte, gallerie. In un angolo di una pagina, una piccola immagine mostrava un dipinto intitolato La Coronazione di Spine, attribuito alla cerchia di Ribera e offerto a 1.500 euro. Lo stato della tela, senza cornice, non era pessimo, ma la patina di vernice e la qualità della foto non permettevano una valutazione accurata. Per due settimane, chiunque poteva recarsi presso la sede di Ansorena per esaminare l’opera. Fu l’inizio di una delle scoperte più sensazionali nella storia dell’arte recente.

Ricercatori, soprattutto dall’Italia, mercanti d’arte spagnoli, italiani e britannici, si recarono da Ansorena, attratti da quel dipinto. Tra loro, anche Miguel Falomir, direttore del Museo del Prado. Erano specialisti con un occhio esperto, capaci di riconoscere un capolavoro anche in un angolo di un catalogo d’asta. Tutti chiedevano dello stesso quadro. Il viavai di esperti e collezionisti insospettì la casa d’aste. Alcuni dipendenti del Prado ricordano la sorpresa nel vedere così tante personalità del settore in visita al museo in quei giorni di marzo e aprile 2021.

Alcuni visitatori, come la storica dell’arte Maria Cristina Terzaghi, ebbero la fortuna di vedere il dipinto. Altri, come Falomir, arrivarono tardi: “Signor direttore, se è venuto per la copia di Ribera, sappia che l’abbiamo ritirata dall’asta”, gli disse un impiegato di Ansorena. Era il 9 aprile. Jaime Mato, responsabile della casa d’aste, e la famiglia proprietaria del dipinto avevano ricevuto offerte milionarie che avevano fatto scattare l’allarme, portando alla sospensione della vendita. Il 22 marzo, il mercante d’arte madrileno Nicolás Cortés offrì un milione e mezzo di euro. Andrea Ciarioni, co-direttore della galleria Altomani di Milano, offrì 600.000 euro il 26 marzo. Altri due collezionisti italiani fecero offerte di tre e sei milioni di euro. Una delle offerte più alte fu quella degli antiquari Robilant+Voena, che, in collaborazione con il mercante d’arte italiano Fabrizio Moretti, offrirono oltre 23 milioni di euro. Antonello di Pinto, esperto d’arte che consiglia i collezionisti, inviò l’immagine a un antiquario italiano: “Se lo compriamo, trionfiamo”, gli disse.

I mercanti d’arte non solo offrivano cifre esorbitanti per un piccolo dipinto inizialmente valutato 1.500 euro, ma presentavano anche relazioni che contraddicevano l’attribuzione di Ansorena. Il consenso tra gli esperti era quasi unanime: a Madrid era apparso un Caravaggio perduto, un “dormiente”, un’opera attribuita erroneamente e pronta per essere venduta, a quel momento, senza alcuna protezione. Il Ministero della Cultura, in una decisione presa in meno di 48 ore dopo essere stato avvisato dal Museo del Prado, dichiarò l’Ecce Homo inesportabile e sollecitò la Comunità di Madrid a dichiararlo Bene di Interesse Culturale. In pochi giorni, il dipinto fu blindato con la massima protezione possibile in Spagna.

La leggenda del genio italiano del Barocco, di cui si conoscono solo 66 opere (sette in mani private, incluso l’Ecce Homo), si arricchiva. Allo stesso tempo, l’opportunità di concludere l’affare del secolo svaniva per i mercanti d’arte: sul mercato internazionale l’opera avrebbe potuto superare i 100 milioni di euro (il dipinto Giuditta e Oloferne, scoperto nel 2014 in una soffitta vicino a Tolosa, fu venduto tra i 100 e i 150 milioni di euro nel 2019, nonostante non ci fosse consenso sulla sua attribuzione). Con la protezione, il prezzo si riduceva a circa 30 milioni di euro e solo una persona residente in Spagna poteva acquistarlo.

A metà aprile 2021, il dipinto, protetto dalla Comunità di Madrid e dal Ministero della Cultura, rimase custodito presso Ansorena. Il Bollettino Ufficiale dello Stato pubblicò una relazione del Prado che indicava “fondate ragioni formali e documentali” per attribuire l’opera a Caravaggio. Ansorena aveva 10 giorni per comunicare alle autorità i nomi dei proprietari. Le domande si susseguivano: chi era questa misteriosa famiglia? Ignoravano l’autore del dipinto appeso nel loro salotto? La casa d’aste non disponeva degli esperti necessari? Come era stato stabilito quel prezzo di partenza, definito “ridicolo” da molti?

Prima della scadenza, il segreto fu svelato. I proprietari erano tre fratelli, i Pérez de Castro, proprietari di una scuola d’arte e design nel quartiere di Salamanca. La loro tradizione artistica risaliva a secoli fa: erano discendenti di Evaristo Pérez de Castro, uno degli autori della Costituzione del 1812, che fu presidente del governo sotto la reggenza di Maria Cristina, oltre che proprietario di un’importante collezione d’arte. Dall’altro lato della famiglia, erano eredi di Diego Méndez, architetto della Valle de los Caídos.

La famiglia, che si rifiutò sempre di rispondere alle domande, affermò di non conoscere l’origine del dipinto. Sostenevano di averlo sottoposto a vari studi, le cui conclusioni non erano mai state definitive. In quei giorni, Mato difese il lavoro della sua casa d’aste con una relazione di cui, per ora, non c’è traccia: “L’opera era stata catalogata come un Ribera in una perizia di circa 15 anni fa”. Ma bastarono alcune ricerche nell’Archivio dei Protocolli di Madrid e nell’Accademia di Belle Arti di San Fernando per trovare due documenti chiave: l’inventario delle opere di Evaristo Pérez de Castro e il suo testamento. Questi documenti descrivono come il dipinto arrivò in Spagna nel 1656 grazie al viceré di Napoli, apparve in un inventario del 1817 della Reale Accademia di Belle Arti di San Fernando attribuito al pittore milanese e fu oggetto di uno scambio con un Alonso Cano da parte del politico con un occhio evidentemente esperto per le arti. La famiglia, a quanto pare, lo ebbe in suo possesso per 198 anni. In quale momento questa preziosa informazione si perse di generazione in generazione?

A rispondere a queste domande iniziò Jorge Coll, proprietario della casa Colnaghi, con sedi a Londra, New York, Venezia e Madrid, uno dei più grandi antiquari del mondo, scelto dai Pérez de Castro come portavoce e responsabile del restauro, dell’attribuzione e della vendita dell’Ecce Homo. Il mercante d’arte si era già detto convinto di essere scelto per gestire l’operazione. “Mi prenderò questo dipinto”, aveva detto in una conversazione telefonica. E così fu. Coll, fin dall’inizio, sostenne che la famiglia non sapeva che tipo di opera fosse appesa nel loro salotto. “L’arte antica è molto complicata”, rispose. “Non erano sicuri che fosse di Evaristo, ma sapevano che proveniva da quel ramo della famiglia”.

Negli ultimi tre anni, Coll ha gestito con discrezione il restauro dell’opera, effettuato presso la galleria Colnaghi di Madrid con il permesso della Comunità. Il dipinto fu trasferito da un deposito vicino all’aeroporto di Madrid, a Coslada, attrezzato per conservare opere d’arte e dotato di un laboratorio per analizzarle. Un team di restauratori guidato dall’esperto italiano Andrea Cipriani ha riparato i danni dell’opera. Sotto la sua direzione, hanno lavorato specialisti come Claudio Falcucci e Carlo Giantomassi, restauratore che ha partecipato ai lavori sugli affreschi di Michelangelo sul soffitto della Cappella Sistina. “L’opera era in buone condizioni, considerando i suoi 400 anni e le vicissitudini che ha attraversato”, ha spiegato Coll. “È stato un restauro gratificante, in cui sono state recuperate le dimensioni originali del dipinto”.

Fin dall’inizio, il mercante d’arte ha escluso il laboratorio di restauro del Prado. “Il Prado è uno dei clienti, una parte interessata”, si è giustificato Coll. Recentemente ha parzialmente rivisto la sua posizione iniziale, spiegando che l’ultima parola è stata sempre della famiglia, che ha optato per “i migliori restauratori del mondo”, riferendosi alla sua scelta.

Parallelamente, Coll si è avvalso della collaborazione di Terzaghi, una delle maggiori esperte al mondo di Caravaggio, che già nel luglio 2021, solo quattro mesi dopo la comparsa del dipinto nel catalogo di Ansorena, pubblicò una relazione scientifica in cui concludeva che si trattava di un Caravaggio; oltre a Keith Christiansen (curatore del Metropolitan Museum of Art di New York), Gianni Papi (storico dell’arte) e Giuseppe Porzio (storico dell’arte presso l’Università dell’Arte) per attribuire l’opera al genio del Barocco. Le loro conclusioni saranno pubblicate in un libro. Il consenso iniziale sarà quindi confermato per iscritto.

Solo in un’occasione, nell’estate del 2022, Coll e i Pérez de Castro dovettero affrontare nuovamente l’attenzione generata da questo dipinto. Per la prima volta, veniva alla luce una relazione redatta nell’aprile 2021 dal direttore del Museo del Prado, Miguel Falomir. Il quotidiano ebbe accesso al documento in cui gli specialisti del museo rilevavano quattro “problemi”. Primo: la “grande accumulazione di vernici rende impossibile la visione di almeno il 40% della superficie”. Secondo: c’è una “grande quantità di ridipinture e ritocchi”. Terzo: si osservano “distacchi dello strato pittorico che hanno lasciato la tela scoperta”, un “pericolo” che “minaccia” di riprodursi in altre zone del dipinto. E quarto: il rinforzo sul retro del dipinto “ha perso aderenza”.

Coll rimase in silenzio. Il suo giudizio è sempre stato lo stesso: “Lo stato di conservazione è corretto”.

Alla fine dell’estate 2023, Coll e i suoi soci, anch’essi mercanti d’arte, Filippo Benappi (Benappi Fine Art) e Andrea Lullo (Lullo Pampoulides), hanno il dipinto restaurato e una relazione esaustiva in cui i maggiori esperti mondiali di Caravaggio affermano che la tela è stata dipinta dall’artista barocco. L’interesse per l’opera, nonostante la protezione legale, non è mai diminuito, ha assicurato l’antiquario. Manca solo un acquirente.

Un mecenate inglese, collezionista d’arte contemporanea, si è avvicinato a Coll interessato all’acquisto di un dipinto di Velázquez, affermano diverse fonti a conoscenza della trattativa. Ma l’antiquario spagnolo aveva qualcosa di meglio da offrirgli: il (pen)ultimo Caravaggio ritrovato. Come resistere a un’opera del genere?

Nel luglio 2023, inizia una trattativa in cui, secondo Coll, c’erano due requisiti. In primo luogo, l’acquirente doveva avere residenza in Spagna, come previsto per i proprietari di opere BIC. Nessun problema, il mecenate inglese ha una casa qui. In secondo luogo, “il desiderio della famiglia è che il dipinto sia esposto al pubblico”, ha assicurato Coll. Fatto. Viene firmato un contratto tramite lo studio legale Ramón y Cajal, redatto da Rafael Mateu e Patricia Fernández, avvocati dello studio, affinché l’Ecce Homo sia esposto al Museo del Prado per nove mesi in prestito temporaneo (dal 28 maggio all’ottobre 2024). A questo punto, il nuovo proprietario, la cui identità è un mistero, ha fatto una richiesta: la tela deve essere esposta per un certo periodo in uno spazio esclusivo. Il museo ha acconsentito, anche se questo tipo di esposizione è una rarità.

Mancava solo da definire il prezzo di vendita. Circa 30 milioni di euro che saranno ripartiti tra i Pérez de Castro, Coll e i suoi due soci. Una cifra piuttosto abbordabile, dicono diverse fonti consultate, per un collezionista d’arte contemporanea. Basti pensare che Warhol ha battuto ogni record nel 2022 con la vendita di un dipinto di Marilyn Monroe per oltre 100 milioni di euro.

Tutta la trattativa è sempre stata comunicata alla Comunità di Madrid e al Ministero della Cultura, dato che il dipinto è protetto, spiegano dallo studio legale Ramón y Cajal, dove è stato firmato il contratto alla fine di agosto 2023. In altre parole, fin dall’inizio gli enti pubblici che esercitano un qualche tipo di controllo o vigilanza sull’opera erano a conoscenza della volontà della famiglia di esporla. Il nuovo proprietario, dice Coll, “non lo appenderà a casa sua”. “È un filantropo molto generoso”.

In breve: un collezionista inglese acquista l’opera al prezzo stimato da quando l’Ecce Homo è stato protetto. I primi proprietari e i loro rappresentanti ricevono le sostanziose somme pattuite. Lo Stato si assicura di non sborsare un euro e di aggiungere al patrimonio spagnolo, anche se in mani private, un nuovo Caravaggio (che si aggiunge alla Salomè esposta al Museo delle Collezioni Reali, a San Girolamo penitente al Museo di Montserrat e a Santa Caterina d’Alessandria al Thyssen). Il Museo del Prado trova il complemento perfetto al suo Caravaggio, Davide con la testa di Golia, che, nelle parole di David García Cueto, capo del Dipartimento di Pittura Italiana e Francese fino al 1800, permette di vedere “la sua evoluzione tecnica verso uno stile finale molto più agile, che non trascura le pennellate che definiscono i dettagli”. Il nuovo proprietario possiede ora un’icona, è il proprietario di un’opera d’arte preziosa. Inoltre, ha la garanzia della conservazione e della protezione dell’opera grazie alle garanzie offerte da un museo come il Prado.

Tutti contenti.

Ma prima di scrivere la parola fine a questa storia, restano ancora alcuni dettagli da chiarire. Sia Mateu che Coll spiegano che il dipinto sarà esposto al Prado da fine maggio per nove mesi, per poi essere esposto in “altre collezioni pubbliche”. L’avvocato che rappresenta il collezionista inglese anticipa che è probabile che l’opera viaggi poi in Spagna, in Europa e in altri continenti se le trattative con il Ministero della Cultura per il rilascio delle licenze necessarie, ovvero il passaporto dell’opera, saranno confermate. Senza questi documenti, un BIC non può uscire dalla Spagna. È l’impegno affinché l’opera ritorni sempre. Cosa succederà al termine di questo tour?

La scoperta dell’Ecce Homo ha riacceso il dibattito sull’attribuzione delle opere d’arte e sul ruolo degli esperti. Alcuni critici hanno messo in dubbio la competenza di Ansorena, chiedendosi come la casa d’aste abbia potuto valutare un Caravaggio a soli 1.500 euro. Altri hanno sottolineato l’importanza della ricerca d’archivio, che ha permesso di ricostruire la storia del dipinto e di confermarne l’autenticità. La vicenda dell’Ecce Homo dimostra anche la complessità del mercato dell’arte, in cui interessi economici, culturali e politici si intrecciano. La protezione del dipinto da parte dello Stato spagnolo ha impedito che lasciasse il paese, ma ha anche sollevato interrogativi sulla proprietà privata dei beni culturali e sul ruolo dei collezionisti nella loro conservazione.